Les Caractères de La Bruyère (1645-1696) sont une œuvre à part dans la littérature française. Portraits souvent acides de contemporains du Grand Siècle ils restent par leur profondeur psychologique toujours d'actualité trois cents ans plus tard. Écrits par un moraliste représentatif du classicisme ils ont par la richesse de la langue et l'habileté du style inspirés nombres d'écrivains du XVIIIe et du XIXe siècles faisant de ce conservateur un précurseur de cet homme sévère et pessimiste un maître du portrait et de l'ironie.