Matlab; ilk defa 1985'de C.B. Moler tarafından geliştirilmiş matematik ve özellikle de matris esaslı matematik işlemlerinde kullanılmak üzere geliştirilmiş etkileşimli bir paket programlama dili olarak tanımlanmıştır. Matlab; sayısal hesaplama ileri seviyeli grafik ve görüntüleme işlemlerini birleştiren teknik bir hesaplama ortamı ve yüksek seviyeli programlama dili olarak tanımlanır. Bugün (Ekim 2000 itibari ile) 6.0 sürümüne ulaşan Matlab'ın PC'ler de dahil değişik bilgisayar sistemlerinde ve MS Windows Unix ve Linux gibi ortamlarda çalışan çeşitli sürümleri mevcuttur. Fortran Pascal ve C dili gibi yüksek seviyeli programlama dilleri ile yapılabilen sayısal hesapların pek çoğunu Matlab ile yapmak mümkündür. Buna karşılık Fortran ve diğer programlama dillerine göre Matlab'ta daha az sayıda komutla daha kısa yoldan çözüme ulaşmak mümkündür.