Romanda olaylar 1940'larda Güney Louisiana'da küçük bir kasabada geçiyor. Pek de zeki olmayan siyah genç Jefferson kendi dışında gelişen olaylar sonucunda bir içki dükkanında üç kişinin öldürüldüğü bir çatışmaya karışır. Çatışmadan sağ kurtulan tek kişi Jefferson'dır ve cinayet suçuyla yargılanarak elektrikli sandalyede idama mahkûm edilir.

Üniversiteye gitmek için yıllar önce evini terk eden Grant Wiggins ise kasabada öğretmenlik yapmak üzere geri döner. Grant kalmak ile kaçıp gitmek arasında karar vermekte zorlanırken teyzesi ve Jefferson'ın vaftiz annesi Jefferson'a yardım etmesi için ısrar ederler. Tek dilekleri hapishane hücresinde Jefferson'ı ziyaret ederek ölmeden önce onun eğitimini tamamlamasını ve kırılan onurunu geri kazanmasını sağlamasıdır. Sonunda bu iki adam korkunç sonu kabullenmek yerine ona meydan okumanın kahramanca bir iş olduğunu beraberce öğrenirler.