Sefiller ilk olarak 1862'de yayınlandı. 19. yüzyılın en büyük eserlerinden biri olarak kabul gördü. İngilizce konuşulan ülkelerde başarısız çeviriler nedeniyle genellikle orijinal Fransız ismiyle anılır. Hikaye 1815'te başlar ve 1832'deki Paris Haziran Ayaklanmasılnda son bulur. Birkaç karakterin yaşamını ve birbirleriyle alakasını ele alan roman daha çok eski mahkum Jean Valjean'ın yaşam mücadelesi ve kefaretini ödemeye çalışmasına odaklanır.

Yasa ve merhametin doğasının incelendiği roman ayrıca Fransa tarihi Paris'in mimarisi ve kentsel tasarımı siyaset ahlak felsefesi antimonarşizm adalet din aileyi ve romantik sevginin türleri ve doğası gibi konuları özenle ele alır.