Bir gün öğrencileri matematik öğretmeni Georges Ifrah'a yanıtlayamadığı şu soruları sormuşlardı: "Efendim rakamlar nereden geliyor? Sıfırı kim icat etti?" Gerçekten nereden geliyordu rakamlar? Bu alışılmış simgeler bize öyle açık geliyordu ki onları bir tanrının ya da bir uygarlık kahramanının eksiksiz bir armağanı olarak birdenbire ortaya çıkmış sanıyorduk. Böyle başladı Ifrah'ın serüveni ve 20 yıllık bir çalışmadan sonra Fransa'da büyük yankılar uyandıran en çok satan kitaplar arasına giren Rakamların Evrensel Tarihi adlı eşsiz yapıt ortaya çıktı. 
38 dile çevrilen ve American Scientist'in 20. yüzyılı biçimlendiren 100 kitap listesine giren iki ciltlik bu yapıtın ana amacı tarih öncesinden bilgisayarlar çağına uzanan en temel işlemlerden yola çıkıp mistik dinsel büyüsel ya da kâhinlikle ilgili aritmetiklerde gezinen sonunda en genel hesaplara ulaşan karmaşık ve çok biçimli evrim hakkındaki tüm soruları yalın ve anlaşılır ifadelerle yanıtlamaktır.