Arthur Schopenhauer Berlin'de baş gösteren kolera salgınından duyduğu endişeyle şehirden apar topar ayrılarak Frankfurt'a yerleşir. Beş yıl sonra Norveç Kraliyet Bilimler Akademisi'nin ilan ettiği bir yarışma sorusuyla karşılaşır: "Özbilinçten yola çıkarak insan istemesinin özgürlüğü kanıtlanabilir mi?"

Bu kitap Schopenhauer'ın bu soruya cevap olarak Akademi'ye sunmuş olduğu ödüllü denemesidir. Filozof bu kitabında felsefe tarihinin en zor sorularından birisi olan insan istemesinin özgürlüğü sorusuna yanıt vermeye çalışır. Bunu yaparken özgürlüğü hem sistematik bir biçimde farklı kavramsal katmanlar boyunca analiz eder hem de felsefe tarihinin büyük düşünürlerinin tanıklığına başvurur. Ama temelde hep aynı soru vardır: Özgürlük gerçekten de bir muamma mıdır?