Nürnberg kentinin altın çağında babasının kuyum işliğinde yetişen Dürer küçük yaşlarından itibaren çizim ve resim sanatında ne denli yetenekli olduğunu kanıtladı. Bir süre gezginci usta olarak Avrupa kentlerini dolaştı; başta Giovani Bellini ve Giorgione olmak üzere İtalyan ustalardan etkilendi. Avrupa yolculuklarını hayatı boyunca sürdürdü; izlenimlerini kuzey resim geleneği ile yeniden yorumladı; oymabaskılarında sınırsız düşgücünü ve teknik ustalığını yansıttı. 16. yüzyılın başlarında Avrupa'nın kültürel ve tarihi yönelimlerini belirleyen imparatorlarla yakından ilişki kurdu ve onların portrelerini yaptı. Yaratıcı bir dehayı besleyen uluslararası sanatçı kişiliğiyle dönemin ahlaksal ve toplumsal olaylarında çeşitli roller üstlendi.