1660 yılında Londra'da doğan İngiliz yazar bir kasabın oğludur. Newington Green Papaz Okulu'ndan mezun olduktan sonra bir süre tuhafiyecilik yaptı. Yirmibeş yaşlarında iken İngiltere Kralı II. James'e karşı düzenlenen bir isyana katıldı. İç savaşta III. William'ın yanında yer aldı ve onun tahta geçmesinde önemli rol oynadı.
1719'da yazdığı Robinson Crusoe ile kötü talihini yendi. Önceleri hiçbir yayınevinin ciddiye almadığı Defoe; sonunda biriyle anlaşınca romanı dört ayda seksen bin satarak rekor kırdı. Hayatının son yıllarını yazmakla geçiren Defoe 1731 yılında yetmiş bir yaşındayken Londra'da öldü.