Soğuk bir Aralık gecesi Ishmael adındaki bir genç adam Massachusetts kentinde bir han odası kiralar. Buraya Manhattan'dan gelmiştir ve bir balina avına katılmaya kararlıdır.

Aynı gecenin ilerleyen saatlerinde Ishmael uyurken her tarafı dövmelerle kaplı bir adam onun odasına girer. Bu şans eseri karşılaşma onun hayatının en büyük macerasına başlamasına sebep olacaktır.

Ertesi gün Ishmael Pequod adlı geminin tayfalığına kabul edilir. Sonra da yolu yırtık pırtık giysili bir adam tarafından kesilir ve bu adam onu eğer Kaptan Ahab'ın komutası altında bir sefere çıkarsa bir daha geri dönemeyeceği konusunda uyarır.