Nizhni-Novgorod adındaki küçük Rus kasabasındaki fabrika işçileri verimsiz sıkıcı ve kötü topraklarda yaşamaktadır. Fabrikadaki görevleri onları insanlıktan uzaklaştırmış tüm enerjilerini tüketmiştir; sonuçta hayvanlar gibi yaşar olmuşlardır. İşçilerden Michael Vlasov öldüğünde karısı Pelagueya oğulları Pavel'in de benzer bir hayat süreceği korkusuna kapılır. Ancak zaman içinde sevinçle görür ki Pavel farklı bir yönde değişmekte ve kendini okumaya vermektedir. Evleri kitaplarla dolup taşmaya başlayınca Pelagueya bu durumdan şüphelenir. Ana Gorki'nin en çok satan romanıdır.