Er ist reich schön und sucht das Vergnügen: Baron Botho von Rienäcker Offizier und Lebemann. Eines Tages verliebt sich der Baron in Lene. Verliebt sich wie er sich noch nie verliebt hat. In ein einfaches natürliches Mädchen die Pflegetochter einer Wäscherin. Zerbricht ihre Liebe an Mißgunst und Neid einer Gesellschaft die keine Verletzung der Standesordnung duldet? In der prüden Zeit der Jahrhundertwende galt die Geschichte dieser Liebschaft als "Hurengeschichte". Heute zählt der Roman zu den Meisterwerken der deutschen Literatur.