Johann Wolfgang Goethe 23 Ağustos 1749 tarihinde Frankfurt'ta doğdu. Varlıklı bir ailenin çocuğu olarak oldukça iyi bir eğitim gördü. Böylece çocuğun kapsamlı kişilik yapısı (baba tarafının akılcılığı ve anne tarafının yoğun duygusallığı) her şeye rağmen bir arada varolabildi. Gençliğinde hukuk eğitimini doktoraya kadar sürdürdü ve gerçek anlamda edebiyata yönelmeden önce doğabilimi ve resim sanatı alanlarında yeteneklerini ortaya koydu.

1776'dan itibaren Weimar Dükalığı'nda müşavirlik yaptı. Bu sırada Weimar Tiyatrosu da ona bağlıydı. Weimar'daki devlet görevini yaşamının sonuna kadar devam ettirdi. Goethe'nin klasik dönemi İtalya seyahatinin (1786-1788) sonrasına rastlar. Gittiği İtalya'da daha önce yalnızca kitaplarda okuduğu Antik Çağ ile gerçek anlamda karşı karşıya kaldı. Alman düşünce ve edebiyatını derinden etkilediği gibi ulusal sınırları aşıp dünya edebiyatının olmazsa olmaz yazarlarından biri olarak kabul edildi. Yaşama 22 Mart 1832 yılında gözlerini yumdu.

Son sözleri ünlüdür: "Işık daha çok ışık!"