Il s'agit comme on s'en serait douté avec Dumas d'un roman à caractère historique dont l'action se déroule fin XVII ème à l'époque de Guillaume d'Orange aux Pays-Bas actuels. 
Cornélius van Baerle jeune et riche savant hollandais passionné de tulipes rêve de créer la mythique tulipe NOIRE. D'autant plus qu'une société horticole offre 100 000 florins à qui y parviendra.
Cornélius est sur le point de réussir.
Mais une conspiration se joue contre le souverain et tourne à l'émeute. Deux personnes de la famille de Cornélius sont assassinées en cette dramatique occasion. Comme elles étaient soupçonnées de faire partie du complot Cornélius est arrêté et incarcéré. Injustement bien sûr!
Ses espoirs disparaissent avec l'arrêt de ses recherches.