Mirko Czentovic bir yetimdir ve bakımını üstlenmiş olan bir rahibin himayesinde yaşamaktadır. Bu genç adam zekâ olarak yaşıtlarıyla eşit değildir. Ancak herkesi şaşırtır ve sadece izleyerek öğrenmeyi başarıp dünya satranç şampiyonu olur. Buenos Aires'e giden yolcu gemisinde seyahat eden varlıklı bir adam Mirko'ya satranç düellosu teklif eder. Mirko bu teklifi alaylı bir gülümsemeyle kabul eder ve oyun başlar. Elbette varlıklı adamın şampiyon karşısında hiç şansı yoktur. Oyun devam ederken gizemli bir yabancı izleyici olarak olaya dâhil olur ancak çok geçmeden kusursuz tahminler ve hamleler fısıldar. Gizemli yabancı yirmi yılı aşkın bir süredir satranç oynamamıştır ve bunun sebebi fazlasıyla ürkütücüdür.