"Felsefe"nin tarihlerine dahil etmenin bütünüyle doğru ve yerinde olduğuna hükmettikleri büyük şahsiyetlerden herhangi ikisi tarafından çok muhtemelen aynı şekilde tanımlanmayacak olması onun tarihini yazmaya teşebbüs eden herkesin karşı karşıya kaldığı ilgin ama bize felsefenin doğasıyla ilgili olarak önemil ipuçları verdiği için bir o kadar da önemli bir paradokstur. Gerçekten de Batı'daki uzun ve değişken tarihi boyunca "felsefe" çok çeşitli anlamlara gelmiştir. Bu anlamlardan bazıları (felsefe teriminin kendilerinden türediği Grekçe sözcüklere en yakın anlam olarak) bir bilgelik arayışını; bir bütün olarak evreni anlamaya yönelik bir teşebbüsü; inanın ahlaki sorumluluklarıyla toplumsal yükümlülüklerine ahlaki sorumluluklarını ifade eder.