Le chat-qui-pelote est une draperie de la rue Saint-Denis où vivent très modestement Monsieur Guillaume son épouse et leurs deux filles Augustine et Virginie. L'existence paisible de cette famille est troublée par l'arrivée de Théodore de Sommervieux un aristocrate volage amoureux de l'art et de la beauté. Celle d'Augustine le frappe instantanément : il décide de l'épouser malgré les réticences de la famille de la jeune-fille. Mais l'amour peut-il réellement résister à la différence des classes ?...

Cette nouvelle de Balzac parue en 1830 fait figure d'écrit inaugural de la Comédie Humaine : on y retrouve déjà les composantes des romans qui constitueront la grande œuvre Balzacienne.