XIX. yüzyılın en büyük romancılarından Stendhal'in başyapıtı Kızıl ile Kara yoksul yakışıklı ve yetenekli bir taşralı gen­cin Paris sosyetesinde yükselişi ve düşüşünü anlatır. Toplumda yükselmenin aracı olarak ordu ile kilise arasında kararsız kalan Julien Sorel çok geçmeden başarıya ve güce ancak Fransız toplumunu saran ikiyüzlülük ve çıkarcılıkla ulaşılabileceğini görür. Önce evli bir kadın olan Madam de Rênal'i sonra da kibirli aristokrat Mathilde'i baştan çıkarır ve Paris sosyetesinde saygın bir yer edinir. Ne var ki sınır tanımayan hırsı kısa zamanda mahvına yol açacaktır.
Stendhal'in Kızıl ile Kara'sının kahramanı çelişkiler ve tutarsızlıklarla dolu Julien Sorel XIX. yüzyıl romanının en etkileyici karakterlerinden biri olmuştur. Kitap diğer bir yanıyla da Napoléon sonrası Fransız toplumundaki yozlaşmayı son derece çarpıcı bir dille anlatır.