Hikâye New York'tan Buenos Aires'e yolculuk yapan bir deniz vapurunda yaşanır. Bir grup yolcu
gemideki kurgusal satranç şampiyonu Mirko Czentovic'i partiye davet eder. İlk partiyi beklendiği gibi
rahatlıkla şampiyon kazanır. Yine kaybedilmekte olan rövanş partisinin ortasında oyuna Dr. B.
adında bir başka yolcu daha katılır ve bir beraberlik kurtarır. Bunun üzerine yolcular tarafından
Czentovic ile Dr. B arasında bir müsabaka organize edilir. Müsabaka başlamadan Dr. B. kitapta
hikâyeyi anlatana satrancı nasıl öğrendiğini bildirir. Gestapo tarafından bir otel odasında aylarca
hücre hapsine kapatılmışken bir sorgulama öncesi bekletildiği odanın duvarında asılan montun
cebindeki satranç kitabını çalmayı başarmıştır. Kitaptaki kaydedilmiş oyunları satranç tahtası
olmadan kendi kafasında oynamaya başlar. Satranç hücrede sıkıntıdan çıldırmak üzere olan Dr. B'nin
hayatını kurtarmıştır. Ancak zamanla ölü nokta dediği kitaptaki bütün oyunları ezbere öğrendikten
sonra kitabı çalmadan önce hücredeki sıkıntıdan yıprandığı konumuna tekrar düşer. Bunun üzerine
kafasında yeni partiler icat eder ve şizofrenik tarzda partileri sinir krizi geçirene dek kendi kendine
karşı oynamaya başlar. Sonunda hapisten salıverilmiştir. Gemide satranç şampiyonuna karşı ilk
müsabaka berabere biter. Dr.B zihninde kendiyle yaptığı binlerce oyunun verdiği yetkinlik sayesinde
Czentovic'in oynayacağı oyunları önceden hesaplayabilmekte ve çok hızlı bir şekilde hamle
yapmaktadır. İkinci müsabaka sırasında Czentovic karşısındakinin zamanla huzursuzlaştığını fark
edince özenle yavaş oynamaya başlar ve Dr. B yine kriz geçirince parti yarıda kalır.