Hukuk davaları bankacılık işlemleri ve seri yazışmaların elle yapıldığı 1850'li yılların Wall Street'inde Bartleby işini tam anlamıyla eksiksiz yapan sıra dışı bir kâtiptir. Ancak bir noktaya kadar... O noktadan sonra Bartleby'nin bir sır gibi çözülmeyi bekleyen "Yapmamayı tercih ederim" mottosuyla ortaya koyduğu pasif direniş süreci başlar. Hikâye ilerledikçe Bartleby'nin bu tavrının salt bir tercih meselesi olmadığı anlaşılır.