"İnsan toplumuna sakin ve önyargısız bir gözle bakarsak ilk olarak güçlünün sergilediği şiddeti ve zayıfın çektiği eziyeti görürüz. Bazılarının acımasızlığına şaşırır diğerlerinin çaresizliğine gözyaşı dökmeye meylederiz. Bilgelikte çok rastlantı eseri oluşan zayıflık ve güç; zenginlik ve yoksulluk olarak adlandırılan bu harici ilişkilerden daha kalıcı bir şey olmadığından dolayı hayatta tüm insanlık kurumları ilk bakışta bataklık üzerine inşa edilmiş gibi görülür."

Rousseau'nun insanlığın sosyal ve politik gelişimine ilişkin kapsamlı açıklaması aydınlanmanın yenilikçi cesaretini özetler. Bu kitap 18. yüzyılın en kışkırtıcı eserlerinden biridir.