Tarih problem çözmenin ve rakiplere karşı zafer kazanmanın bir zekâ kıvılcımıyla başarıldığı olaylarla dolu. Yüzyıllar boyunca insanlar için zorlukların üstesinden gelmek ve kendilerini siyaset sahnesine kabul ettirmek için zekâ en etkili güvenilir ve hazır silahtı. Hile kelimesinin kökeni olan Yunanca strategema; komutan askeri stratejist anlamındaki strategos kelimesinden gelir ve zekâ kurnazlık aldatma ile uygulanan savaş eylemlerini işaret eder. Gerçekten de eski halklar dolambaçlı ve aldatıcı araçlar kullanmaktan hiçbir zaman çekinmezdi.

Bu kitabın kahramanları tarihin çeşitli karakterleridir; bazı efsane isimlerin yanında daha az tanıdık ancak başarılarının büyüklüğü açısından eşit derecede önemli kişiler de burada kendine yer bulur. Hepsi rekabetçi ortamlardan zaferle çıkar ya da rahatsız edici durumlardan en az bir defa yara almadan kurtulur. Yunanlar Truva'yı alır Dido Kartaca'yı kurar Themistokles Salamis'te zafere ulaşır Romulus Sabin kadınlarını kaçırır. Tüm bunlarınsa tek bir ortak noktası vardır: hile.

"...Sparta'da bile savaşı aldatma ve hile ile kazanan komutan ödül olarak bir öküz alırken düşmanları silah gücüyle yenen komutansa bir horozla yetinmek zorunda kalırdı."