Cebir sözü Batıda Algebra olmakla Arap dilindeki Al-Cebr sözünden alınmıştır. Bu sözün kaynağı ise IX-X asırlarda yaşamış Orta Asyalı Türk Matematikçisi Muhammed Al-Harezm Bin Musa'nın (783-850) Hisab Al-Cebr Vel Mukabele adlı kitabı olmuştur. Cebir sözünün manası düzeltmek nizama sokmak anlamına geliyor ki çağdaş İspanya'da bu söz sınıkçı (kırık çıkıkcı) anlamında alcebirista gibi kullanılmaktadır.
Mukabele sözü ise karşılaştırma veya mukayese etmek gibi algılanabilir ki bu proses Cebr'in esas araştırma objesi olan denklemlerin çözümünde son aşamayı oluşturmaktadır.