Cengiz Han'ın ikinci oğlu Çağatay'a nisbetle kullanılan Çağatay edebiyatı tabirinin sınırı bu saha ile uğruşanlar tarafından farklı şekillerde anlaşılmaktadır. Başlangıçta Çağatay ismi Çağatay Han'ın sülalesine ve bu sülale tarafından kurulan devlete verilen addır. Bu kelimenin içerdiği anlamlardan biri de Çağatay ulusuna mensup olan Türklerin ve Türkleşmiş Moğolların konuşma dilleri olan Türk lehçesidir. Türk diline tarihine ve edebiyatına dair araştırmalar ve çalışmalar yapıp bu konu üzerine çeşitli eserler ortaya koyan ilim adamlarının zikredilen anlamları dışında Çağatay kelimesi ile kasdettikleri bir diğer kavram; Çağatay ve çocuklarını ve daha sonra Timurluların hakim oldukları memleketlerde gelişen ve bir dereceye kadar Çağatay ulusunun konuşma diline de dayanan edebi Türk lehçesidir.