Kaptan James Cook 1728 yılında Marton Kuzey Yorkshire'da doğdu. 16 yaşında evden ayrılıp bir balıkçı kasabası olan Staithes'e gidip orada çalışmaya başladı. Denize olan tutkusunun bu sahil kasabasında çalıştığı marketin penceresinden dışarıdaki manzarayı seyrederken başladığı söylenir. Bir buçuk sene sonra patronu Cook'un bu işe uygun olmadığını düşünüp onu yakınlardaki bir liman şehri olan Whitby'ye götürür ve Quaker mezhebine bağlı Walker kardeşlerin gemisinde çalışmasını önerir. Cook bu gemide deniz tüccarı olarak çalışmaya başlar ve işini en iyi şekilde yapabilmek için cebir trigonometri seyrüsefer teknikleri ve astronomi öğrenmeye başlar; öğrendikleri bir gün kendi gemisinin kaptanlığını yapmaya başladığında kendisine çok faydalı olacaktır.
1752 yılında deniz kuvvetlerine yazılan Cook Yedi Yıl Savaşları sırasında orduda görev yapar. Quebec kuşatması sırasında ortaya çıkan kartografi yeteneği onu orduda kilit noktalara taşır. Newfoundland'ın girintili çıkıntılı kıyılarının haritasını başarıyla çıkaran Cook bunun gibi pek çok başarısı sayesinde amiralliğe yükselir.

James Cook elde ettiği üstün başarıları mükemmel denizciliğine araştırmacı kişiliğine kartografi alanındaki yeteneğine tehlikeli bölgeleri araştırmadaki cesaretine ve zor zamanlarda adamlarını kontrol edebilme gücüne borçludur.
17 Şubat 1779'da Hawaï'de gemisinin teknelerinden birinin çalınması sonucu yerlilerle çıkan bir tartışma sırasında öldürüldü.
Dünyanın çevresini gemisiyle gezen ilk kâşiftir.